“工业设计”一词由“Industrial Design”直译而来，简要的解释为：以工学、美学、经济学为基础对工业产品进行优化设计，是20世纪初工业化社会快速发展的产物。广义的工业设计包括：产品设计、平面设计、环境设计、服装设计、传播设计、交互设计、展示设计、设计管理等。狭义的工业设计就是指工业产品设计。美国工业设计协会IDSA对工业设计的解释为：“工业设计是一项专门的服务性工作，为使用者和生产者双方的利益而对产品和产品系列的外形、功能和使用价值进行优选”。

工业设计在我国起步较晚，它的引入与发展是从高等院校开始的，较成系统的工业设计教育始于上世纪80年代初，由当时的无锡轻工业学院在全国成立了工业设计系，标志着中国工业设计教育开始真正起步。

工业设计是一个运用现有科学技术来实现人类生存、生活需求的方法，是结合经济、文化、艺术、科技、行为、法律等因素来合理解决人们对功能需求的系统工程。工业设计是一个典型的边缘性跨界学科，所以需要从业者有较宽泛的知识面。正确的设计思想、设计方法、设计技能是构成工业设计教育的基石；市场营销能力、形态创造能力、艺术审美能力、工程技术应用能力、动手制作能力、设计表达能力是构成工业设计师能力的基本要素。

学好工业设计并不是只要掌握好设计软件或是能画好就行了，掌握了设计软件的操作只是掌握了设计表达的一部分，就如同学会了用笔在纸上画图一样。设计是解决问题，工业设计是将构成事物的众因素协调到一个佳点，这才是设计的意义。设计表达是设计的一部分，而不是设计的全部。

上海是工业设计教育较为发达地区，大部分高校都开设工业设计专业或方向，但有着不同的侧重和特点。
上海交通大学的工业设计注重交互设计、用户研究、消费趋势研究、及感性工学的研究。
同济大学的工业设计基于城市规划、建筑、室内设计下的设计延伸，注重旁学科交叉，打破传统的教育模式，实施产业领域细化的设计教育。
复旦大学上海视觉艺术学院的工业设计注重对学生理论与方法、设计项目运作和控制的实际把握能力培养，通过以项目制推进课程教学的机制提高学生设计实务能力。
东华大学的工业设计以时尚设计为主，围绕服装设计为中心的周边产品设计，如：服饰、首饰、鞋、包袋，及其它时尚生活用品。
华东理工大学的工业设计涉及面较宽广，触及到多个领域，不但注重培养学生跨界设计的能力，同时强调学生手绘能力、计算机辅助设计能力以及创新思维能力的培养。
上海理工大学工业设计教育强调设计与生活紧密结合，注重创新设计能力的培养，主要面向生活时尚用品的设计。
上海工程技术大学的工业设计以培养交通工具领域及周边产品造型设计和交互设计为特点，注重设计与人类生活关系的研究，强调设计基础能力的培养。

所以，工业设计的能力是综合能力的体现，学生要注重知识，同时也应注重文化、艺术的修养。虽然工业设计是一个经济行为，但它造就的却是一种生活文化。